…> En cuanto a procesamiento.

En pocas palabras, se puede decir que el procesamiento del caliche tiene una analogía con el procesamiento del petróleo, porque del petróleo se sacan los elementos útiles por destilación fraccionadora, y del caliche se sacan los elementos útiles por cristalización fraccionadora. Además, también hay procedimientos en esta industria que ya vimos en las industrias del cobre, de la plata y del jabón.

1) Se muele el caliche en tres molinos sucesivos para reducirlo, de bloques de hasta un metro, a granulados de no más de dos centímetros.

2) El caliche así molido se somete a lixiviación, o sea disolución, en grandes estanques de más de 7.000 toneladas de capacidad, por un líquido calentado a unos 70 grados centígrados, durante varios días, en circuito cerrado, líquido que podría ser agua pero que, preferentemente, es una solución remanente ya agotada de una tanda anterior. El líquido circulante disolviendo los elementos solubles atrapados en el caliche se convierte en solución muy saturada de dichos elementos.

3) Se saca dicha solución de los cachuchos (o sea estanques) y se la enfría para cristalizar los elementos químicos. Antiguamente, cuando se cocinaba el caliche, se dejaba enfriar el caldo al natural. Ahora, se enfría la solución con compresores de amoníaco, controlando así la velocidad de enfriamiento y la ambitura alcanzada - y controlando así, a su vez, el crecimiento de los cristales de los elementos disueltos.

   Ah, muy bien, y ¿cómo se separan los cristales de un elemento sin mezclarse con los cristales de otros elementos? Aquí es que interviene la cristalización fraccionadora. Los varios elementos se cristalizan a diferentes ambituras, de manera que, a medida que va bajando la ambitura, se cristaliza sólo un elemento, y luego sólo otro, y luego sólo otro. Por ejemplo, el sodio, siendo menos soluble que el potasio, se cristaliza primero, a ambitura más alta, y recién luego se cristaliza el potasio, a ambitura más baja.

4) Se va extrayendo los cristales del líquido por centrifugado. Así se obtiene nitrato o salitre, que, según el elemento predominante en el caliche, será salitre sódico o salitre potásico.

5) Los cristales así obtenidos tienen el inconveniente de absorber humedad y de apelmasarse. Para obviar dicha dificultad, se los funde, y se deja llover el líquido desde una torre de 60 metros por una corriente de aire frío ascendente, para solidificarlo mientras cae en gotitas, que será el producto final y manejable.

6)a. La solución que era saturada, pero que ahora ya está despojada de su salitre, todavía tiene otras bonanzas: una, el yodo.  El yodo está en forma de >>>>>>>>